Борьба крестьян Российской империи против феодального и национального гнета нашла широкое отражение в крестьянской войне с участием народов Волго-Уральского региона 1773-1775 годов под предводительством Емельяна Пугачева.
Донскому казаку Пугачеву пришлось трижды приезжать в Казань. В 1773 году он попал в казанскую тюрьму. По докладу губернатора Сенат приказал отправить его в ссылку в Пелым под строгим надзором. Однако к моменту выхода указа Пугачева в Казани уже не было: он обманул конвой и сбежал.
Вскоре Пугачев появился в районе реки Урал, откуда 17 сентября 1773 года начал свой путь предводителя Крестьянской войны. Эта война развернулась на Южном и Среднем Урале, В Башкирии, приближалась к Волге и Каме.
Под единым знаменем в бой вступали русские, татарские, башкирские, чувашские и мордовские крестьяне. Что объединило людей разных национальностей и вероисповеданий? Во-первых, тяжелая участь, стремление освободиться от ужасного угнетения. Во-вторых, Пугачев обещал свободу вероисповедания, в связи с чем татары, уставшие от различных притеснений на почве религии, особенно активно участвовали в этом восстании. В Пугачевской армии против феодалов воевали также старообрядцы и язычники.
В апреле 1774 года Синод предал анафеме Пугачева, как и Степана Разина. По определению Синода, «вечному проклятию подвергается не только этот мятежник и обманщик Емельян Пугачев, но и все его помощники».
Летом 1774 года Пугачев переправился через Каму, а его войска почти одновременно взяли Сарапул, Мензелинск, Елабугу, Заинск – путь на Казань был открыт. «Город находится в сильном волнении и страхе»,— сообщал в Петербург царский чиновник, о положении казанских дворян.
Пугачевский полковник Бахтияр Канкаев, который был из татар и подполковник Гаврило Лихачев с двухтысячным отрядом быстро продвигались в авангарде войск по Казанскому и Лаишевскому уездам. Местные крестьяне тоже охотно присоединялись к Пугачевскому войску.
В Казань Пугачев прибыл с 20 тысячами повстанцев. Посланный против него отряд полковника Толстого был разгромлен 10 июля в двенадцати верстах от города.
Утром 12 июля пугачевцы осадили Казань. Пугачев захватил Суконную слободу, ткачи в ней не оказали ему сопротивления, многие перешли на сторону повстанцев. Пугачевцы, захватив нижнюю часть города, двинулись к Кремлю и Арскому полю. Укрывшись за тележками с сеном, отряды Белобородова и Минеева начали наступление против защитников Казани.
Отряды, предназначенные для обороны города, отступили к Кремлю. Пугачевцы захватили Гостиный двор, Ивановский и Казанский монастыри и начали осаду Кремля. Специальный отряд захватил городскую тюрьму и освободил заключенных, в том числе и семью Пугачева.
Взятие Казани стало самой крупной победой Пугачевской армии. Весть о взятии одного из важнейших городов империи разнеслась с молниеносной скоростью, потрясла народы Поволжья. Штурм Казани стал высшей, кульминационной точкой крестьянского похода.
Пугачевцы сожгли почти весь город, кроме татарской и суконной слобод. Взять кремлевские укрепления не удалось: к Казани прибыл карательный отряд правительственных войск под командованием полковника Михельсона.
На следующий день, после пятичасового боя с карательным отрядом повстанцы отступили за реку Казанку к деревне Сухая Речка. Там в течение двух дней Пугачев готовился к новому столкновению. Кровопролитный бой начался 15 июля и продолжался весь день.
Войско Пугачева, состоявшее из необученных к военному делу крестьян, не смогло противостоять регулярной армии. Полк Белобородова оказался в окружении и был разбит: две тысячи человек погибло, пять тысяч человек попало в плен. Пугачев с остальными бойцами отступил на правый берег Волги и ушел в центральные районы России.
Казанские власти так сообщают об ущербе дворянам:
- убитых дворян, купцов и городских чиновников — 349;
- сгоревших зданий — 2190;
- материального ущерба — 863 тысячи рублей.
Выход Пугачева на правый берег Волги стал сигналом для проживающих там крестьян. К повстанческому войску присоединились крестьяне Свияжского, Чебоксарского, Козьмодемьянского, Ядринского и других уездов губернии.
Народная война выявила многих талантливых татарских руководителей. Старшина полка Бахтияр Канкаев был членом Военной коллегии, подписывал указы Пугачева, обращенные к татарскому народу. Он вел пропаганду среди крестьян, сам выиграл несколько сражений с правительственными войсками. Старшина Пугачевского войска М. Мустафин вел активные боевые действия в районе Бугульмы. Среди товарищей Пугачева были Идер Бахмутов, Муса Алеев, Садыков и другие.
Мурзы и крупные купцы присоединились к правительственному лагерю, оказав помощь в подавлении мятежа. Царское правительство награждало татарских феодалов и купцов «за верную службу». Указом 1784 года татарские мурзы были уравнены по правам с русскими дворянами.
Крестьянская война была кровопролитной, а ее предводитель Емельян Пугачев в январе 1775 года был казнен в Москве.
Крестьянское восстание потерпело поражение, но заставило царское правительство задуматься. Память об этих страшных годах и стремление не допущения подобных событий были одним из факторов политики правительства, все это впоследствии привело к смягчению, а затем полной отмене крепостного права. Участие татарского народа в Пугачевском походе за свободу вероисповедания не осталось незамеченным: в 1788 году императрица Екатерина II подписала указ об открытии Оренбургского магометанского духовного собрания, это значило, что мусульмане получили равные права по вероисповеданию.
