Иван Васильевич Панфилов родился 1 января 1893 года в городе Петровск Саратовской губернии в семье конторского служащего. В 1915 году он призвался в царскую армию и участвовал в Первой мировой войне.
Октябрьскую революцию Панфилов принял положительно и уже в 1918 году добровольцем ушел служить в Красную Армию. Его зачислили в Саратовский пехотный полк знаменитой Чапаевской дивизии. В эти страшные годы Гражданской войны Панфилов принимал активное участие в военных действиях. Командовал взводом и ротой, сражался против белых отрядов генералов Дутова, Колчака, Деникина а также белополяков.
После окончания войны, в 1923 году Панфилов поступил в Киевскую военную школу и получил назначение в Среднеазиатский военный округ, где прослужил больше 17 лет. За это время он принимал активное участие в борьбе с среднеазиатскими басмачами, командовал батальоном и полком: стал не только опытным военным, но и знающим руководителем.
В 1937 году Иван Васильевич был назначен начальником отдела штаба Среднеазиатского военного округа, а еще через год он стал Военным комиссаром Киргизской ССР. За боевые отличия и оказанный героизм в годы Гражданской войны и после нее Панфилов был награжден двумя орденами Красного Знамени и медалью «20 лет РККА», а в июне 1940 года получил звание генерал-майора.
С первых же дней Великой Отечественной войны он в составе действующей армии. Иван Васильевич лично занимался формированием 316-й стрелковой дивизии, которым сам и командовал на Северо-Западном и Западном фронтах. Именно его знаменитая дивизия в октябре-ноябре 1941 года под столицей Москвой, на Волоколамском направлении, вела тяжелые оборонительные бои с превосходящими силами фашистских захватчиков.
Панфилов впервые широко применил систему эшелонированной артиллерийской противотанковой обороны, создал и умело использовал в бою подвижные отряды заграждения. В непрестанных боях на подступах к Москве части дивизии генерала Панфилова не только удержали свои позиции, но и смогли застопорить наступление двух танковых и одной пехотной дивизии немцев, уничтожив немало сил и оружия противника.
За благополучный ход этих боев и за массовое геройство личного состава 316-я дивизия 17 ноября 1941 года награждается орденом Красного Знамени, а на другой день была реорганизована в 8-ю гвардейскую стрелковую дивизию. Позже она получила почетное звание — дивизия Панфилова, в честь командира, но, к сожалению, это произошло уже после гибели генерала.
19 ноября 1941 года бесстрашный военачальник генерал-майор Иван Васильевич Панфилов погиб от осколков фашистской миномётной мины у деревни Гусенево Волоколамского района Московской области. Был похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
В апреле 1942 года Панфилову посмертно было присвоено Звание Героя Советского Союза. В деревне Гусенево, на месте гибели генерала, поставлен памятник. Его именем был назван город Жаркент и один поселок в Казахстане, и одно село в Киргизии. Имя Панфилова носят улицы многих городов и сел России и бывшего СССР, пароходы, фабрики, заводы и т.д. Также имя героя было присвоено многим школам Средней Азии.
