В XVI–XVII веках западные купцы стали искать короткий северный путь в Китай. Воротами в те края им представлялась Московия, но ни европейцы, ни, собственно, русские власти не знали, как этим путем добраться до Китая: на востоке обжитой Руси лежали неизведанные земли Сибири.
С целью установить дипломатические отношения с Китаем, разведать и описать путь в те края тобольским воеводой в 1618 году была снаряжена экспедиция казаков. 12 человек вышли из Томска. Руководить ими поставили томского казака Ивана Петлина, который к тому времени имел опыт дипломатических сношений с местными сибирскими князьями и владел несколькими языками.
Через Горную Шорию, Западный Саян и Туву путешественники добрались до Монголии, пересекли пустыню Гоби и 1 сентября 1618 года прибыли в Пекин. Все путешествие от Томска до столицы Поднебесной заняло у них 3 месяца и 22 дня. В самом же Пекине они провели четыре дня. Это был первый контакт официальных представителей Руси и империи династии Мин. Встретили томских казаков достаточно прохладно. Так как, чтобы попасть к императору, требовалось поднести подарки. У миссии Ивана Петлина их не было, поэтому ко двору их не пустили. Чтобы сгладить ситуацию, казаки сообщили, что посланы просто проведать про великое Китайское государство, а вот потом уже приедет официальное посольство со всеми полагающимися подарками. Представители императора остались таким ответом удовлетворены. Русские и китайцы обменялись данными о своих странах, и казаки отправились домой. Кроме ценных сведений о пути в Китай Иван Петлин привез с собой грамоту от китайского императора, которая разрешала русским приходить с посольствами и торговать в Китае. Однако никто перевести на русский ее не смог, и от греха ее убрали подальше: в Посольском приказе она пролежала 56 лет, пока не нашелся грамотный толмач. Отсюда, кстати, и пошло в нашем языке выражение, ставшее крылатым, – «китайская грамота», то есть что-то непонятное.
Миссия Ивана Петлина была признана успешной, так как она прояснила многие географические вопросы. Однако торговых отношений с Китаем русское государство тогда не установило. Во-первых, осталась непонятой полученная грамота, а во-вторых, в то время между Турцией и Речью Посполитой разгоралась война, и это направление внешней политики русские власти волновало больше, чем далекий и непонятный Китай. Следующее официальное посольство было отправлено в Поднебесную только в середине XVII века.
