Кризис крепостничества выразился в усилении эксплуатации крестьянского слоя. Бесправие помещичьих крестьян проявилось в увеличении торговли крепостными душами, безжалостных наказаниях за малейшие провинности. В ответ крестьяне отказывались от работ, поджигали помещичьи усадьбы, были случаи убийства наиболее ненавистных помещиков.
Массовые выступления были свойственны для государственных крестьян, противоборствовавших с административным произволом и попытками укрепить в государственной деревне крепостнические порядки. В 1841 —1842 годах в них было втянуто 120 тысяч человек: русских, татар, марийцев, чувашей. Выступления происходили под призывом «Жить по-старому». Крестьяне крушили волостные правления, избивали чиновников, отказывались уплачивать общественный оброк и сбор и т.д.
Самым большим движением было Акрамовское восстание (от названия села Акрамово), которое охватило 6 уездов. Поводом к нему явилось требование чиновников Министерства государственных имуществ, ввести в каждом селении коллективную запашку из надельных земель. Крестьяне увидели в этом стремление ограничения их личного землепользования и решительно противились.
От небольших стычек с властями движение перерастало в открытую войну. В мае 1842 года для подавления восстания были применены войска. В итоге было убито 8, легко ранено 192, тяжело ранено 39 крестьян. В ходе подавления восстания было арестовано более 500 крестьян, сотни из них были отданы под суд.
Расправа была весьма суровой. 23 участника приговорены к каторжным работам, почти 400 — к ссылке в крепость. Опасаясь новых волнений, губернатор «смягчил» приговор. В результате пятерым крестьянам наказание было заменено на 1000 ударов шпицрутенами (шпицрутены — длинные гибкие прутья, палки из лозняка, чем наносили удары, прогоняя сквозь строй, в России такое наказание применялось с 1701 вплоть до 1863 года).
